BMFTR: Förderung von Forschungsverbünden zum Thema Alter und Krebs – Nationale Dekade gegen Krebs

Die komplexe Biologie von Alterungsprozessen wird zunehmend besser verstanden. Es ist bekannt, dass das Altern mit der Entstehung vieler Krankheiten verbunden ist. Dazu gehören neben Herz-Kreislauf-Erkrankungen, neurodegenerativen Erkrankungen und Infektionen vor allem Krebserkrankungen. Es ist ebenfalls bekannt, dass Maßnahmen, die die Lebens- und Gesundheitsspanne verlängern, wie beispielsweise gesunde Ernährung, körperliche Aktivität oder pharmakologische Behandlungen, die Entstehung von Krebserkrankungen hemmen können. Allerdings ist weitestgehend unbekannt, wie Alterungsprozesse kausal mit der Entstehung von Krebserkrankungen zusammenhängen. Auf molekularem Level wurden gemeinsame genetische und biochemische Pfade für das Altern und die Krebsentstehung identifiziert, doch ist deren Beziehung komplex und kontextabhängig.

Eine Analyse der biologischen Beziehung zwischen Alterung und Krebs kann Aufschluss über ungeklärte Fragestellungen liefern. So kann beispielsweise das unterschiedliche Krebsrisiko im Alter in unterschiedlichen Geweben bislang nicht erklärt werden. Dies weist darauf hin, dass mehrere – noch unbekannte – altersabhängige zelluläre Prozesse existieren, die einen Einfluss auf das Krebsrisiko in unterschiedlichen Organen haben können. Krebserkrankungen oder deren Therapien können Einfluss auf Alterungsprozesse haben. Auch dieser Zusammenhang ist bislang unzureichend erforscht. Es mangelt an Modellsystemen, die zugleich krebs- und altersrelevante Aspekte widerspiegeln können. Eine Dechiffrierung der molekularen Zusammenhänge hat das Potenzial, die Basis für die Entwicklung neuer Strategien zur Verhinderung oder zur Therapie von Krebserkrankungen zu bilden. Solche Erkenntnisse haben möglicherweise auch Modellcharakter für andere altersabhängige Erkrankungen neurodegenerativer, kardiovaskulärer oder metabolischer Art.

Beispiele für mögliche Projekte:

• Untersuchung des Einflusses altersbedingter Stoffwechselveränderungen auf die Entstehung von Krebs.
• Entschlüsselung von Mechanismen oder von molekularen Zusammenhängen, die erklären, wie Alterungsprozesse das Krebsrisiko erhöhen;
• Entwicklung von Biomarkern, die relevant für die Alterungsprozesse und das Krebsrisiko sind;
• Untersuchung des Einflusses einer alternden Tumormikroumgebung auf das Immunsystem, die Tumorprogression, die Therapieantwort oder die Entwicklung von Rezidiven;
• Entwicklung von Tiermodellen oder anderen Modellsystemen, die die Rolle alternder Zellen im Krebskontext abbilden;

Altern und Krebs sind gekennzeichnet durch ein bidirektionales Zusammenspiel biologischer, physiologischer, umweltbedingter, psychologischer, verhaltensbezogener und sozialer Prozesse. Diese machen das Alter nicht nur zu einem Risikofaktor für Krebs, sondern auch zu einem wichtigen Parameter, der bei der Erforschung von präventiven Maßnahmen mitgedacht werden muss. Allerdings mangelt es an Forschungsvorhaben, die auf der Grundlage dieser komplexen Zusammenhänge Strategien für die primäre, sekundäre und tertiäre Krebsprävention entwickeln.

Ein möglicher Ansatz basiert auf der Vermeidung von Risiken lange vor dem Eintreten der Alterung, wie beispielsweise dem Verzicht auf das Rauchen. Da sich altersbedingte Krebserkrankungen typischerweise über Jahre und manchmal Jahrzehnte entwickeln, basiert ein anderer Ansatz auf der Möglichkeit, die Tumorentwicklung durch zielgerichtete Interventionen zu vermeiden oder den Tumor zu detektieren, bevor er sich klinisch manifestiert. Eine weitere Strategie der Krebsprävention basiert auf der Identifizierung spezifischer Eigenschaften, die für die Krebsentstehung verantwortlich sind, sei es bei Einzelpersonen (beispielsweise genetische und epigenetische Veränderungen oder sozioökonomische Nachteile) oder in der Bevölkerung (beispielsweise Exposition gegenüber Chemikalien, Krankheitserregern oder Strahlung).

Beispiele für mögliche Projekte:

• Erforschung der biologischen Mechanismen, die dem Risiko von Krebs in Verbindung mit Lebensstil-, Umwelt-, sozialen, genetischen und anderen Faktoren zugrunde liegen, um Verbesserungen bei der Krebsprävention, Früherkennung und Risikominderung auf individueller und/oder Bevölkerungsebene zu ermöglichen;
• Entwicklung oder Anwendung von Interventionen, die darauf abzielen, altersbedingte Einflüsse auf die Krebsentstehung zu verhindern oder einzuschränken (beispielsweise durch Impfstoffe, Mikronährstoffe, Senolytika oder auch durch Verhaltensänderung);
• Entwicklung von Methoden oder Modellen für eine Krebsprävention älterer Menschen (beispielsweise Tiermodelle oder KI-gestützte Methoden, die den Alterungsprozess in Zellen verlangsamen);
• Entwicklung von Methoden oder Modellen, die beispielhaft zeigen, wie das Auftreten von Sekundärtumoren im Alter verhindert werden kann;
• Entwicklung von Biomarkern oder Screeningmethoden zur Detektion von Krebs bei Älteren.

Bei älteren Patientinnen und Patienten steht die klinische Onkologie vor der Herausforderung, Behandlungen an eine heterogene Population anzupassen, die sich in ihrem biologischen und medizinischen Hintergrund stark unterscheiden kann. Spezifische Bedingungen im Alter, die eine Therapie maßgeblich beeinflussen, wie Frailty, Multimorbidi­tät, Polypharmazie und Demenz werden häufig nicht berücksichtigt. Ältere Personen leiden zudem oft unter mehr Nebenwirkungen von Krebsbehandlungen. Es besteht ein empfindliches Gleichgewicht zwischen dem Nutzen einer Therapie und dem Risiko der Toxizität. Es mangelt an robusten Biomarkern, die das biologische Alter des Körpers widerspiegeln und dabei helfen, optimale individuelle Behandlungsschemata für ältere Erkrankte zu entwickeln. Randomisierte Studien werden in der Regel mit jüngeren, relativ gesunden Personen durchgeführt. Geriatrische Patientengruppen werden vernachlässigt. Dabei kann ohne solche Studien nicht verlässlich eingeschätzt werden, wann es beispielsweise sinnvoll ist, eine bestimmte Therapie durchzuführen, und wann es sich aufgrund von Begleiterkrankungen empfiehlt, auf eine solche Therapie besser zu verzichten. Die Bedeutung der Lebensqualität wird in klinischen Studien teilweise zu wenig berücksichtigt. Die Ausarbeitung von Leitlinien und Empfehlungen für ältere Erkrankte ist in vielen Teilen verbesserungswürdig. Es besteht Forschungsbedarf für die Entwicklung und Weiterentwicklung geriatrischer Assessmentmethoden im klinischen Setting.

Beispiele für mögliche Projekte:

modellhafte Umsetzung klinischer oder infrastruktureller und methodischer Fragestellungen anhand von Anwendungsfällen im Rahmen konkreter Versorgungskontexte.

• Verbesserung von klinischen Interventionen durch Targeting von biologischen Alterungsprozessen;
• Durchführung von klinischen Studien mit geriatrischen Patientengruppen unter Berücksichtigung der Besonderheiten und Bedürfnissen dieser Gruppen (wie beispielsweise Verwendung von Instrumenten zur Messung und Erfassung des Patient Reported Outcomes für Ältere oder geriatrischer Assessmentmethoden oder Berücksichtigung von Komorbiditäten);
• Entwicklung von Methoden, um therapiebedingte Entstehung von Tumoren bei Älteren zu verhindern;
• Entwicklung von Biomarkern, die anzeigen, welche Auswirkung Alterungsprozesse auf eine Therapieantwort haben;

Die Betrachtung der ethischen, rechtlichen und sozialen Implikationen der onkologischen Alternsforschung ist von besonderer Bedeutung. Sie hilft, die mit Erkenntnissen der modernen Lebenswissenschaften verbundenen Chancen und Risiken zu bewerten. Sie unterstützt die Entwicklung allgemeingültiger Leitlinien und Standards zur Umsetzung in die technologische und methodische Praxis. Sie kann die Grundlage bilden für gesellschaftliche Diskurse, ärztliches Handeln und Entscheidungen von Politik oder Gesetzgeber. Ziel der Forschungsprojekte in diesem Themenfeld sollte sein, die jeweils thematisierten Problemstellungen kritisch zu analysieren, zu bewerten und praktische Lösungs­konzepte auf der Grundsatz- und/oder Handlungsebene zu entwerfen. Die Projekte sollten interdisziplinär angelegt sein, das heißt, beispielsweise Geistes-, Natur-, Sozial- und Rechtswissenschaften und darüber hinaus erforderliche Disziplinen, wie zum Beispiel Informatik oder Kommunikationswissenschaften, sollten in den Vorhaben in geeigneter Weise miteinander verknüpft sein.

Beispiele für mögliche Projekte:

• Erforschung der individuellen, sozialen und/oder kulturellen Faktoren, die die Erzeugung, Interpretation, das Verständnis und die Nutzung geriatrischer Informationen prägen und einen Einfluss auf das altersbedingte onkologische Risikoprofil haben;
• Untersuchung der ethischen, rechtlichen, gesellschaftlichen und/oder ökonomischen Grundlagen und Auswirkungen von medizinischen Anwendungen für ältere Menschen mit Krebs;
• Analyse sozialer und gesundheitsökonomischer Aspekte wie beispielsweise Verteilungsgerechtigkeit, Zugang und Verfügbarkeit, Risiko-Nutzen-Abwägung, ärztliches Selbstverständnis, Arzt-Patient-Verhältnis, gewandelte gesellschaftliche Einstellungen oder Nachhaltigkeit;

Erforschung von Schlüsselaspekten für die ethisch und sozial verantwortliche Entwicklung, Nutzung und Steuerung digitaler Tools für ältere onkologische Patientinnen und Patienten.